Primul avion F-16 Block 70, cea mai modernă variantă a Viperului, a aterizat miercuri pe baza aeriană Graf Ignatievo din Bulgaria.
Este primul dintre cele 16 avioane de luptă multirol de acest tip cumpărate de Bulgaria din Statele Unite pentru aproximativ 2,5 miliarde de dolari.
Evenimentul de pe principala bază aeriană a statului vecin marchează formal debutul ultimei etape a lungului proces de modernizare a flotei de avioane de luptă.
Bulgaria folosește încă o flotă redusă de avioane MiG-29 Fucrum, cumpărate de defunctul regim comunist de la Sofia în urmă cu 35 de ani, capabilitățile acestora fiind din ce în ce mai limitate.
După îndelungi discuții și amânări, Bulgaria a semnat primul contract pentru 8 avioane F-16 în anul 2019, livrările fiind programate atunci pentru 2023. Ulterior a venit pandemia de COVID-19, iar calendarul a fost decalat cu doi ani.
În 2022 a fost semnat al doilea contract, pentru alte 8 avioane F-16, livrările urmând a fi finalizate în 2027.
Bulgaria este al doilea stat din Europa Centrală și de Est care operează avioane F-16 în cea mai nouă variantă, Block 70, după Slovacia. De asemenea, Grecia are și ea în serviciu avioane F-16 ce au primit pachetul de upgrade Viper, similar cu Block 70.
